Timnas Irlandia Utara kembali berlaga di League B Nations League dan langsung dihadapkan pada jadwal berat: empat pertandingan dalam 11 hari, termasuk dua duel melawan Georgia yang diperkuat Khvicha Kvaratskhelia. Rangkaian laga ini menjadi langkah awal menuju kualifikasi Euro 2028, sekaligus ujian kedalaman skuad yang kini rata-rata berusia 24 tahun.
Kampanye yang bergulir mulai akhir September itu menyita perhatian karena beberapa alasan sekaligus. Selain kualitas lawan yang jelas meningkat, masa depan Ceadach O’Neill dan isu kelayakan bermain kembali menghangat, sementara absennya kapten Conor Bradley memaksa pelatih Michael O’Neill mencari sumber kreativitas baru di lini serang. Semua itu membuat jendela empat laga kali ini terasa lebih dari sekadar rangkaian pertandingan biasa.
Jadwal Empat Laga dan Duel Melawan Georgia
Irlandia Utara akan memainkan empat pertandingan dalam satu jendela internasional untuk pertama kalinya sejak Juni 2022. Rentetan itu dibuka dengan lawatan ke markas Georgia pada 25 September dan ditutup dengan menjamu tim yang sama di kandang sendiri pada 5 Oktober. Di antara kedua laga tersebut, armada Michael O’Neill harus menghadapi Hungaria di Windsor Park serta melawan Ukraina di Slovakia.
Artinya, seluruh rangkaian pertandingan itu harus diselesaikan dalam rentang 11 hari saja. Bagi tim nasional dengan basis pemain yang relatif terbatas, ritme seperti ini menuntut rotasi cermat sekaligus keberuntungan agar pemain inti tidak berguguran. O’Neill pun mengambil langkah antisipatif dengan memanggil 28 pemain, lebih banyak dibanding 23 nama yang ia bawa pada dua laga uji coba melawan Guinea dan Prancis pada Juni lalu.
Tambahan jumlah pemain itu bukan tanpa alasan. Dengan empat pertandingan berjarak rapat, risiko cedera dan hukuman akumulasi kartu meningkat tajam. O’Neill ingin memastikan dirinya tetap memiliki opsi yang layak di setiap posisi ketika skuad mulai tergerus.
Skuad 28 Pemain dan Masa Depan Ceadach O’Neill
Salah satu nama yang paling disorot dalam daftar 28 pemain adalah Ceadach O’Neill, penyerang Arsenal berusia 18 tahun. Sang pemain sudah mengoleksi dua caps senior dan diperkirakan bakal menambah penampilannya dalam dua pekan ke depan. Jika itu terjadi, peluangnya berpindah afiliasi internasional di masa depan praktis tertutup, meski sebelumnya ada pendekatan dari Republik Irlandia.
Masuknya Ceadach O’Neill juga menegaskan arah kebijakan O’Neill dalam menyusun skuad, yakni memilih pemain semata-mata berdasarkan merit atau kualitas yang ditunjukkan, bukan karena nama besar atau tekanan pihak luar. Pendekatan itu membuat sejumlah pemain muda mendapat kepercayaan lebih cepat dari biasanya. Skuad yang dipanggil pekan lalu pun tercatat punya rata-rata usia hanya 24 tahun.
Sensasi muda itu semakin kentara karena ada empat pemain remaja yang masuk dalam panel, yaitu Ceadach O’Neill, Kieran Morrison, Braiden Graham, dan Tom Atcheson. Kehadiran mereka memberi wajah yang jauh lebih segar pada skuad Irlandia Utara dibanding beberapa tahun terakhir.
Empat Laga dalam 11 Hari, Beban Berat Asosiasi Kecil
O’Neill mengakui jadwal tersebut menantang, tetapi ia menegaskan timnya harus mampu beradaptasi. Menurutnya, format jendela empat pertandingan akan dipakai lagi pada periode yang sama tahun depan, yakni saat kualifikasi Euro 2028 berlangsung. Karena itu, ia menilai penting bagi para pemain untuk segera membiasakan diri dengan ritme baru ini.
Pelatih berusia 56 tahun itu juga menyoroti sisi tidak adil dari format tersebut bagi negara dengan basis pemain kecil. “Saya rasa untuk asosiasi yang lebih kecil, ini menimbulkan lebih banyak tantangan kalau saya jujur. Kalau seorang pemain mengalami cedera betis pada Sabtu sebelum kami berkumpul, dia akan melewatkan empat pertandingan,” ujarnya.
Ia menambahkan bahwa jendela seperti ini dinilainya lebih menguntungkan negara-negara besar. “Saya yakin dalam periode itu akan ada pemain yang cedera, dua kartu kuning dan saya kira Anda juga akan terkena skorsing. Ini akan menantang, tapi begitulah arah jendela pertandingan ke depan,” kata O’Neill. Pernyataan itu menggambarkan betapa sempitnya ruang manuver yang dimiliki tim seperti Irlandia Utara.
Ujian Kvaratskhelia dan Peta Jalan Menuju Euro 2028
Selain jumlah pertandingan yang bertambah, kualitas lawan juga naik kelas. Tantangan terbesarnya jelas datang dari Georgia, yang diperkuat Khvicha Kvaratskhelia, pemain yang oleh O’Neill disebut sebagai salah satu yang terbaik di dunia saat ini. Dua pertemuan melawan Georgia dalam satu jendela membuat lini belakang Irlandia Utara benar-benar diuji.
Selama dua setengah tahun terakhir, Irlandia Utara memang aktif mencari lawan berkualitas melalui uji coba melawan Spanyol, Prancis, Swedia, dan Denmark, serta menghadapi Jerman di kualifikasi Piala Dunia. Namun, laga kali ini menjadi penampilan pertama mereka di kasta kedua Nations League sejak 2020. Artinya, level persaingan yang mereka hadapi kini konsisten lebih tinggi, bukan hanya sesekali lewat laga uji coba.
Konteksnya penting untuk memahami taruhan di balik kampanye ini. Pada edisi sebelumnya, Irlandia Utara berhasil menjuarai grup League C yang juga dihuni Luksemburg, Belarus, dan Bulgaria. Prestasi itu membuka jalan cadangan menuju play-off Piala Dunia, meski pada akhirnya mereka kalah 2-0 dari Italia di Bergamo. Promosi ke League B membuat jalan cadangan serupa untuk Euro 2028 jauh lebih sulit diraih.
Meski demikian, status di League B tetap membawa keuntungan tersendiri. Jika mampu finis di dua besar grup, Irlandia Utara akan masuk ke band kedua dalam undian kualifikasi Euro 2028 pada Desember nanti. O’Neill menilai grupnya cukup berimbang. “Saya pikir ini grup yang cukup seimbang dilihat dari posisi tim-timnya. Sebagian tim peringkatnya jelas jauh di atas kami, tapi saya rasa kami tidak perlu takut. Pertandingannya akan sangat sulit, tapi ini tantangan yang hebat,” ujarnya.
Absennya Conor Bradley dan Krisis Sumber Kreativitas
Menariknya, O’Neill sempat menyoroti hasil pengamatannya sebagai bagian dari Technical Study Group FIFA di Piala Dunia. Ia mencatat betapa banyak pertandingan yang ditentukan oleh momen kecemerlangan individu, bukan semata keunggulan kolektif tim pemenang. Masalahnya, kali ini ia harus kehilangan pemain yang paling mungkin menghasilkan momen semacam itu di skuadnya sendiri.
Conor Bradley dari Liverpool punya kualitas sebagai pemain kunci. Meski Isaac Price lebih sering mencetak gol, gaya permainan Bradley memberi dampak yang sulit digantikan. Sejak awal 2025, pemain berusia 23 tahun itu belum beruntung karena harus melewatkan tujuh pertandingan Irlandia Utara akibat cedera maupun skorsing.
Bradley masih menjalani pemulihan setelah operasi lutut pada Januari dan diperkirakan absen sepanjang kampanye ini. Kepada BBC Sport NI bulan lalu, O’Neill menyebut akan menjadi “bonus” jika bisa melihat kaptennya kembali sebelum kualifikasi Euro 2028 dimulai pada Maret. Statistik menunjukkan besarnya pengaruh Bradley: sejak kemenangan 1-0 atas Skotlandia pada Maret 2024, laga di mana ia mencetak gol internasional pertamanya, Irlandia Utara rata-rata mencetak 1,5 gol per pertandingan dalam 16 laga yang ia ikuti, dibandingkan hanya 0,7 gol per laga pada tujuh pertandingan tanpa dirinya.
Menemukan sumber kreativitas pengganti menjadi kunci sepanjang kampanye ini. Tanpa Bradley, O’Neill perlu meracik pola serangan yang tidak hanya mengandalkan satu pemain. Inilah salah satu pekerjaan rumah terbesar yang harus diselesaikan di tengah jadwal empat laga yang padat.
Generasi Muda dan Taruhan pada Jamie Donley
Terlepas dari kekecewaan setelah kekalahan dari Italia pada Maret, ada keyakinan bahwa peluang terbaik skuad ini untuk lolos ke turnamen besar justru terletak di tahun-tahun mendatang. Dari starting XI yang tampil di Bergamo, hanya bek Hull City Paddy McNair yang berusia di atas 26 tahun. Sisanya masih muda dan punya ruang berkembang yang luas.
Komposisi skuad juga memperkuat gambaran tersebut. Selain McNair yang berusia 31 tahun, hanya dua pemain lain yang berumur di atas 30 tahun, yaitu dua opsi penyerang tengah Dion Charles (30) dan Josh Magennis (36). Selebihnya adalah pemain muda yang sedang menapaki karier, membuat regenerasi berjalan lebih cepat dari perkiraan banyak pihak.
Di lini depan, O’Neill diperkirakan tetap mempercayai Jamie Donley yang berusia 21 tahun sambil terus membangun tim untuk kampanye kualifikasi mendatang. Pemain Tottenham Hotspur itu sudah mencetak dua gol dalam 10 caps dan selalu menjadi starter dalam lima pertandingan terakhir. Meski musim 2025-26 berjalan sulit saat dipinjamkan ke Stoke City dan Oxford United, ia tetap dipandang sebagai aset jangka panjang.
Donley bahkan sempat tampil untuk Spurs pada pramusim, namun tahun ini ia akan berkostum Luton Town, kembali dipinjamkan ke League One, kompetisi tempatnya tampil mengesankan bersama Leyton Orient pada 2024-25. “Apa yang terjadi pada Jamie tahun lalu sebenarnya bukan karena kesalahan Jamie. Waktu bermain di Stoke menurut saya tidak adil bagi pemain itu, jujur saja. Di masa peminjaman kedua ia cedera di pertandingan pertama, tapi di laga-laga yang ia mainkan, ia tampil baik,” kata O’Neill.
Pelatih Irlandia Utara itu menekankan bahwa hal terpenting bagi Donley adalah bermain secara reguler. “Saya pikir ia punya semua atribut sebagai pemain muda papan atas. Ia masih pemain Tottenham dengan kontrak jangka panjang dan menurut saya ia pindah ke klub yang bagus,” ujarnya.
Penutup
Kembalinya Irlandia Utara ke League B Nations League membawa ujian yang jauh lebih berat daripada sekadar naik satu kasta. Ada empat pertandingan dalam 11 hari, dua duel melawan Georgia yang diperkuat Kvaratskhelia, plus absennya Conor Bradley yang selama ini menjadi sumber kreativitas utama. Di tengah semua itu, O’Neill menaruh harapan pada skuad muda yang rata-rata berusia 24 tahun.
Hasil di grup ini tidak hanya menentukan posisi mereka di kasta kedua, tetapi juga memengaruhi peluang masuk band kedua pada undian kualifikasi Euro 2028. Karena itu, setiap poin punya nilai besar. Bagaimana Irlandia Utara bertahan tanpa Bradley dan memanfaatkan momen-momen individu akan menjadi penentu arah perjalanan mereka menuju turnamen besar berikutnya.