AFC Rushden & Diamonds akhirnya menapakkan kaki di putaran pertama FA Cup. Tim yang kini berkompetisi di kasta kedelapan sepak bola Inggris itu akan menghadapi Burton Albion — klub League One — di Stadion Pirelli pada Sabtu mendatang, sebuah laga yang sekaligus menjadi debut mereka di babak utama kompetisi tertua di dunia tersebut.
Bagi banyak klub, lolos ke putaran pertama mungkin hanya satu langkah kecil. Namun bagi AFC Rushden & Diamonds, momen ini adalah buah dari perjalanan panjang yang berawal dari kehancuran. Klub pendahulu mereka, Rushden & Diamonds, bubar pada 2011 dan meninggalkan komunitas yang kehilangan titik temu, sebelum stadion kebanggaan mereka, Nene Park, diratakan dengan tanah beberapa tahun kemudian. Sekitar 2.000 suporter diperkirakan ikut dalam rombongan menuju Staffordshire untuk menyaksikan kebangkitan itu dari dekat.
Jalan AFC Rushden & Diamonds Menuju Putaran Pertama
Perjalanan Diamonds di FA Cup musim ini dimulai dari titik paling awal yang mungkin: babak penyisihan ekstra pada 8 Agustus, ketika mereka menang 5-0 atas Kimberley Miners Welfare. Sejak itu, mereka menyapu lima lawan berturut-turut — Long Eaton United, Desborough Town, Peterborough Sports, Braintree Town, dan terakhir Morecambe — untuk memastikan tempat di putaran pertama.
Capaian tersebut membuat AFC Rushden & Diamonds menjadi salah satu dari hanya dua tim tersisa di kompetisi ini yang telah bermain sejak babak paling awal. Satu-satunya klub lain adalah Stafford Rangers, yang akan menjamu Grimsby Town pada Minggu. Dari rangkaian laga itu, Diamonds sejauh ini telah mengumpulkan 23.194 pound dari dana hadiah FA.
Angka tersebut masih bisa bertambah. Pemenang laga di Stadion Pirelli akan menerima 47.750 pound, sementara tim yang kalah tetap membawa pulang 15.800 pound. Bagi klub sekecil Diamonds, selisih hadiah sebesar itu bukan sekadar angka di atas kertas, melainkan modal untuk menjaga operasional dan pertumbuhan klub yang dimiliki oleh para penggemarnya sendiri.
Saat ini Diamonds bermain di Northern Premier League Division One Midlands dan menjalani laga kandang di Hayden Road. Kendati levelnya jauh di bawah Burton Albion, rentetan hasil di FA Cup menunjukkan bahwa jarak kasta tidak selalu berbicara banyak dalam satu pertandingan yang hanya berlangsung 90 menit.
Dari Kejayaan Nene Park sampai Klub yang Lahir Kembali
Rushden & Diamonds dibentuk pada 1992 dari penggabungan Rushden Town dan Irthlingborough Diamonds. Ide tersebut merupakan gagasan Max Griggs, pemilik Dr. Martens yang berbasis di Northamptonshire, dengan tujuan menyatukan dua klub kecil menjadi satu kekuatan yang mampu menembus Football League. Ambisi itu terwujud: klub masuk Conference pada 1996 dan mencapai liga profesional Inggris pada 2001 di bawah asuhan Brian Talbot.
Puncaknya terjadi pada 2003, ketika Diamonds promosi sebagai juara ke Division Two — kini dikenal sebagai League One — atau kasta ketiga sepak bola Inggris. Namun keputusan Griggs mundur dari kursi ketua menandai awal kemunduran. Pada 2006 klub terdegradasi kembali ke level non-liga, dan tekanan finansial yang menumpuk membuat mereka dikeluarkan dari Conference pada 2011 sebelum akhirnya benar-benar bubar.
Nasib stadion mereka juga tidak lebih baik. Kettering Town, rival sekaligus tetangga, sempat menempati Nene Park antara 2011 dan 2012 dalam periode singkat yang berakhir buruk, sebelum bangunan itu dibongkar pada 2017. Bagi warga setempat, yang hilang bukan cuma tim sepak bola, melainkan ruang berkumpul setiap akhir pekan.
Rob Usher, kini ketua AFC Rushden & Diamonds, mengenang masa kelam itu dengan nada yang masih menyimpan luka. “Rasanya sakit sekali, kami tahu kami telah dirampok,” ujarnya. Menurut dia, kemarahan itulah yang justru memicu para penggemar untuk bersikap sebaliknya: menolak menerima keadaan, lalu menuntut hak mereka untuk memiliki klub kembali.
Usher sendiri bukan sosok baru di lingkaran klub. Ia pernah menjadi suporter, petugas perawatan lapangan, hingga penjaga pintu putar tiket, sebelum dipercaya memimpin klub pada 2022. Laga pertamanya adalah pertemuan FA Cup melawan Shrewsbury Town pada 1998, tahun yang sama ketika Diamonds melangkah sampai bertemu Leeds United di putaran ketiga. Nama-nama seperti Duane Darby dan Onandi Lowe masih dikenangnya sebagai bagian dari masa keemasan itu, meski ia menegaskan tidak akan menukar semua kenangan tersebut dengan apa yang kini dimilikinya bersama AFC Rushden & Diamonds.
Billy Sharp, Emoji, dan Target Gol ke-300
Ikut dalam upaya mencetak sejarah baru ini adalah Billy Sharp, pencetak gol terbanyak sepanjang masa di Championship, yang membatalkan keputusannya untuk pensiun. Penyerang berusia 40 tahun itu paling dikenal lewat masa baktinya di Sheffield United dan Doncaster Rovers, tetapi sembilan gol profesional pertamanya justru lahir saat ia dipinjamkan dari Blades ke Diamonds versi asli pada 2005.
“Mereka yang membentuk saya sebagai pemain,” kata Sharp, yang kini membidik gol ke-300 dalam kariernya. Ia akan mengisi posisi penyerang James Clifton, yang absen karena akumulasi kartu kuning. Kesempatan itu datang lewat percakapan sederhana dengan manajer Elliot Sandy, yang memintanya mempertimbangkan untuk bermain.
Sharp mengaku tetap memantau hasil klub selama bertahun-tahun, bahkan sempat berhalangan hadir dalam laga para legenda. Setelah kemenangan atas Morecambe, Sandy mengiriminya pesan berisi emoji mata — isyarat singkat bahwa pintu memang terbuka. “Saya hanya tersenyum dan bilang, beri saya satu atau dua hari,” tuturnya, seraya menyebut bahwa bermain lagi di FA Cup dan mencetak satu gol tambahan adalah hal yang terasa tepat. Ia berharap Diamonds bisa menciptakan kejutan, dan bila lolos, Clifton bisa kembali mendapat kesempatannya.
Dampak bagi Komunitas dan Suporter yang Merasa Memiliki
Bagi Sam Brown, bek yang tumbuh besar menonton Rushden & Diamonds dari tribun Nene Park, laga ini terasa seperti lingkaran yang menutup. Ia dulu ikut meneriakkan nama Sharp, dan kini mengaku akan merasa “aneh” bisa bermain berdampingan dengan idolanya tersebut. Brown terlibat sejak musim pertama klub phoenix ini berdiri dan telah mencatat 350 penampilan dalam dua periode berbeda.
Yang membuat klub ini berbeda adalah struktur kepemilikannya. AFC Rushden & Diamonds dimiliki oleh para penggemar, sehingga pertumbuhan klub bergantung pada kesediaan mereka untuk bergotong royong — datang setiap Sabtu ke mana pun tim bermain, mengurus perlengkapan, atau menjadi relawan. Untuk laga di Burton, klub menyediakan enam bus dengan harga yang dijual sesuai biaya alias tanpa mengambil untung, agar sebanyak mungkin pendukung bisa ikut.
Salah satu relawan itu adalah pasangan suami-istri Teresa dan David Hales, yang membantu mengurus perlengkapan tim. “Luar biasa, sungguh luar biasa. Untuk klub kecil seperti kami ini benar-benar menakjubkan. Saya sangat bangga pada semua orang — pemain, relawan, semuanya,” kata Teresa. Ia juga mengakui pernah duduk dengan tangan menopang kepala karena cemas memikirkan apa yang akan terjadi berikutnya, tetapi kini ia yakin klub sedang menapaki jalan menanjak.
Konteks Lebih Luas: Klub Phoenix dan Pesona FA Cup
Kasus Rushden & Diamonds bukan satu-satunya di sepak bola Inggris. Fenomena klub phoenix — tim baru yang dibentuk suporter setelah klub lama bubar — telah menjadi cara komunitas mempertahankan identitas mereka ketika uang dan pengelolaan buruk menghapus sebuah klub dari daftar resmi. Yang membedakan Diamonds adalah konsistensi perjalanannya, termasuk ketika klub phoenix ini sendiri sempat menghadapi masalah keuangan empat tahun lalu.
FA Cup memberi panggung yang sulit ditandingi bagi klub-klub seperti ini. Sistem gugur terbuka memungkinkan tim kasta kedelapan berdiri sejajar dengan klub profesional, dan dana hadiah per babak menjadi suntikan yang signifikan bagi kas klub kecil. Karena itu, laga melawan Burton Albion bukan hanya soal peluang menang, tetapi juga soal eksposur, pemasukan, dan pengalaman yang langka bagi para pemain maupun pendukungnya.
Usher sendiri tidak menutup peluang timnya membuat kejutan. “Itu akan menjadi kejutan dari segala kejutan. Saya sudah melihat skuad ini melakukan hal-hal yang tidak masuk akal saat peluangnya kecil, jadi saya tidak menganggap kami sudah habis,” ujarnya. Ia lalu mengingat bagaimana klub ini bangkit dari kematian secara harfiah pada 2011, dan sekali lagi empat tahun lalu. “Diamonds tidak pernah selesai. Diamonds selamanya.”
Penutup
Perjalanan AFC Rushden & Diamonds ke putaran pertama FA Cup adalah hasil dari 14 tahun kerja keras komunitas yang menolak kehilangan klubnya. Enam kemenangan sejak babak penyisihan ekstra, tambahan pemasukan dari dana hadiah, dan kehadiran Billy Sharp menjadikan laga melawan Burton Albion sebagai salah satu momen paling dinanti dalam sejarah singkat klub ini.
Apa pun hasil di Stadion Pirelli nanti, sekitar 2.000 suporter yang datang dengan bus-bus sewaan sudah membawa pulang sesuatu yang lebih besar dari sekadar skor: bukti bahwa klub yang lahir kembali dari abu bisa kembali berdiri sejajar, setidaknya untuk satu sore, dengan tim yang dulu hanya bisa mereka impikan.